SC Braga e FC Porto, finalistas da edição 2010/11, conquistada pelos ‘dragões’, partem com a mira nos ‘oitavos’ para a nova Liga Europa em futebol, na qual têm cinco adversários em comum.
Numa fase de liga com 36 equipas a competir para a mesma classificação, ‘azuis e brancos’ e ‘arsenalistas’ precisam de ficar no ‘top 8’ para atingir diretamente os ‘oitavos’, que também podem ser alcançados, posteriormente, através de um play-off a ser jogado pelas formações que ficarem do nono ao 24.º lugares.
Pela qualidade e historial europeu, o FC Porto, quarta equipa com mais presenças (27) na fase de grupos da ‘Champions’, é forte candidato ao apuramento direto, enquanto o Sporting de Braga, com um registo muito positivo na prova – superou a ‘extinta’ fase de grupos em seis de oito presenças -, tem potencial para não ficar nos últimos 12, que serão excluídos das taças europeias.
Em comum, além de terem protagonizado a final de 2011, decidida em Dublin pelo goleador colombiano Radamel Falcao (1-0), os dois representantes lusos têm, nesta nova fase de liga, cinco de oito oponentes, o que lhes confere dificuldades idênticas.
Os italianos da Lazio, de Nuno Tavares, os alemães do Hoffenheim, os gregos do Olympiacos, do ex-bracarense e ex-portista David Carmo e também de Gelson Martins, Sérgio Oliveira, Chiquinho e Costinha, os noruegueses do Bodo/Glimt e os israelitas do Maccabi Telavive são adversários de ambos.
Além deste quinteto, o FC Porto mede forças com os ingleses do Manchester United, os belgas do Anderlecht e os dinamarqueses do Midtjylland, enquanto o Sporting de Braga enfrenta os italianos da AS Roma, os belgas do Union Saint-Gilloise e os suecos do Elfsborg, numa fase que só fecha em 30 de janeiro, após cada equipa disputar oito jogos, quatro em casa e quatro fora.
A formação portista está de ‘raiz’ na prova apenas pela segunda vez, 14 anos após a campanha rumo ao cetro, sendo que, depois, disso também disputou a fase de grupos em 2019/20, mas na sequência da queda na terceira pré-eliminatória da ‘Champions’.
O terceiro lugar da I Liga 2023/24 não valeu, desta vez, um lugar na prova principal e os ‘dragões’ estão na segunda competição da UEFA com estatuto de candidatos, mais ainda porque, ao contrário do formato anterior, nesta nova Liga Europa não ‘caem’ equipas provenientes da Liga dos Campeões.
Os principais oponentes dos ‘azuis e brancos’ serão os ingleses do Manchester United, de Diogo Dalot e Bruno Fernandes, e do Tottenham, os italianos da AS Roma e da Lazio, os espanhóis do Athletic e da Real Sociedad e os alemães do Eintracht Frankfurt.
Numa segunda linha, surgem os turcos do Fenerbahçe, comandados por José Mourinho, do Galatasaray e do Besiktas, de Gedson Fernandes, João Mário e Rafa, os franceses do Lyon, de Anthony Lopes, e do Nice, os alemães do Hoffenheim, os gregos do Olympiacos e os neerlandeses do Ajax, a equipa com melhor palmarés entre os presentes, face aos quatro títulos europeus.
O Sporting de Braga, presença habitual na fase regular da segunda competição da UEFA, sendo raras as incursões à ‘Champions’, como a da época passada, também entra neste lote, de fortes candidatos ao play-off de acesso aos ‘oitavos’.
Os ‘arsenalistas’ já estiveram numa final, a que perderam para o FC Porto, e, depois disso, atingiram mais duas vezes os ‘quartos’, que nunca mais ultrapassaram, em 2015/16 e 2021/22.
A fase de liga é composta por oito jornadas, com jogos em 25 a 26 de setembro (primeira), 03 de outubro (segunda), 23 e 24 de outubro (terceira), 06 e 07 de novembro (quarta), 28 de novembro (quinta), 11 e 12 de dezembro (sexta), 21, 22 e 23 de janeiro de 2025 (sétima) e 30 de janeiro (oitava).
Os oito primeiros seguem diretamente para os ‘oitavos’ (06 e 13 de março), enquanto as formações classificadas entre o nono e o 24.º lugares disputam um play-off de acesso aos oitavos de final (13 e 20 de fevereiro).
Os ‘quartos’ realizam-se em 10 e 17 de abril, as ‘meias’ em 01 de 08 de maio e a final em 21 de maio, no Estádio de San Mamés, em Bilbau, Espanha, a casa do Athletic.
